Der AppleTV ist technisch sehr ähnlich einem iPhone oder iPad - nur ohne eigenen Bildschirm. Er wird stattdessen über HDMI mit einem Fernseher verbunden und dient diesem als SetTop-Box. Es kann Videos über das Netzwerk empfangen und abspielen (streamen). Als Quelle können eigene Geräte (iPhone, Mac) dienen oder auch kommerzielle Streaming-Anbieter. Apple selbst bietet Content zu Kauf oder Miete über den iTune-Store an.

Seit der vierten Generation kann man auch Apps auf dem AppleTV installieren. Darüber können auch Spiele installiert werden.