Das MP3-Format wurde Anfangs der 1990er Jahre am Fraunhofer-Institut entwickelt. Es reduzierte die Datenmenge für die Speicherung von Audio-Daten auf etwa 10% - ohne dass die Qualität darunter spürbar litt. Wenige durchschnittliche Radio-Hits hätten zuvor eine der damals übichen Festplatten komplett gefüllt. Jetzt passten zehnmal so viele darauf.

1998 erschien dann der erste MP3-Player. Sein interner Speicher von 32 MB reichte allerdings nur für 30 Minuten Musik und auch bei späteren Modellen war die Größe des internen Speichers ein wichtiger Faktor.

2001 gelang es dann Apple, den Markt gründlich aufzumischen. Der iPod war zwar relativ groß und schwer, hatte dafür aber eine 5 GB große Mini-Festplatte eingebaut. Damit konnte man auch eine größere Musiksammlung immer dabeihaben. Weiterhin auffällig war das schlichte Design mit großem Display und einem riesigen Rad als Bedienelement darunter. Die klare Gliederung erinnert an Entwürfe der Firma Braun. Apple-Chefdefigner Johnny Ive hat auch mehrfach Dieter Rams als Inspiration seiner Entwürfe genannt.

Der iPod wurde schnell zum beliebtesten MP3-Payer und Apple gelang es mit einer großen Produktvielfalt (Shuffle, Touch, Nano, Classic) alle Anwendergruppen mit einem passenden Gerät zu versorgen. Am Ende war es Apple selbst, die den Niedergang der MP3-Player einleitete. Das iPhone konnte auch MP3 abspielen und so begannen die Absätze von renen MP3-Playern zu bröckeln. Der iPod Touch hielt als letztes Modell bis 2022 durch. Inzwischen wird die eigene Musiksammlung auch auf dem Smartphone immer seltener und Musik wird immer mehr live gestreamt.